Ces pieds bleus sont bien plus qu'il n'y paraît. En effet, les pieds du fou à pieds bleus sont à la fois représentatifs et déterminants de sa réussite.
Alors, qu'est-ce qui leur donne cette teinte bleue ? En termes simples, c'est leur régime alimentaire à base de fruits de mer.
Les poissons leur fournissent des niveaux élevés de caroténoïdes, ce qui leur donne leur couleur vibrante. Les caroténoïdes agissent également comme antioxydant et stimulant lorsqu'ils sont consommés par l'oiseau. Cela suggère que les fous aux pattes plus brillantes ont un système immunitaire sain. Avec l'âge, le bleu de leur plumage commence à s'estomper.
Comme vous pouvez le constater, plus le bleu est vif, plus le fou est jeune et en bonne santé. Les femelles peuvent ainsi plus facilement déterminer quel mâle est le plus apte à s'accoupler. Et, ironiquement, ce sont les femelles qui ont les pattes les plus brillantes !
Les fous à pieds bleus sont des oiseaux marins du Pacifique. On les a observés jusqu'au nord de la côte californienne et jusqu'au sud du Pérou. Cependant, la plus forte concentration de fous à pieds bleus nicheurs se trouve aux îles Galápagos ; elles représentent environ la moitié des couples reproducteurs.
En milieu aquatique, les fous sont brillants et habiles. Sur terre, disons que le nom du fou n'est pas anodin. En raison de sa maladresse terrestre, les premiers Européens lui ont donné le nom de « booby », qui vient de l'espagnol bobo. La traduction de « boo » est identique à celle du mot anglais « fool ».
Cependant, les fous à pieds bleus ont un atout dans leur manche : ce sont d'impressionnants pêcheurs. Ils pêchent des sardines, des anchois et d'autres petits poissons. Ils peuvent plonger d'une hauteur de 30 mètres, atteignant des profondeurs allant jusqu'à 24 mètres.
Pour couronner le tout (pour les poissons), les fous sont tactiques ; ils collaborent en groupe pour maximiser leurs chances de succès. Lorsqu'un oiseau repère une proie, il alerte les autres. Le groupe plonge alors à l'unanimité dans l'eau, étourdit le banc de poissons et en ramasse autant que possible.
Les pieds bleus peuvent plonger d'une hauteur allant jusqu'à 100 pieds dans les airs, atteignant des profondeurs allant jusqu'à 80 pieds.
En plus de la technique, les fous à pieds bleus sont biologiquement adaptés à la finesse aquatique.
De minuscules sacs aériens dans leur crâne protègent leur cerveau de la pression extrême pendant la plongée. Leurs narines sont fermées en permanence ; les fous respirent alors par les commissures de leur bec. Leurs pattes palmées leur permettent de parcourir de longues distances sous l'eau.
Les pieds-bleus possèdent également une vision binoculaire ; leurs deux yeux jaune vif sont dirigés vers l'avant. Cela leur permet d'avoir une vision tridimensionnelle de leur environnement.
Le couple commence par le mâle, qui montre nonchalamment ses pattes bleues à la femelle. Il s'incline et déploie ses ailes. Si cela impressionne la femelle, elle se joint au mâle dans sa danse.
Les deux parents participent aux responsabilités parentales. Ils se partagent la tâche de couver, parfois à l'aide de leurs pattes palmées. À l'éclosion des œufs, les deux parents veillent à ce que les petits soient bien au chaud et nourris correctement.
Les fous à pieds bleus ont une approche unique pour l'éclosion de leurs petits : ils pratiquent une éclosion asynchrone. Les oiseaux peuvent pondre leurs œufs à des heures, voire des jours d'intervalle. La plupart des oiseaux commencent l'incubation une fois tous les œufs pondus, afin qu'ils éclosent tous simultanément. Cependant, les fous commencent l'incubation dès la ponte du premier œuf, ce qui entraîne des périodes d'éclosion différentes.
La taille et le développement variables des jeunes engendrent des rivalités entre frères et sœurs et des conflits parents-enfants. Autrement dit, les derniers à éclore sont harcelés par leurs frères et sœurs et défavorisés par leurs parents.
Des études récentes ont confirmé que la population de fous à pieds bleus décline lentement. On pense que ce déclin est dû à la diminution de la nourriture, notamment des sardines. Privé d'un accès suffisant à ses proies, le fou ne se reproduit pas. D'autres études sont en cours pour vérifier que le manque de nourriture en est bien la cause.