Si vous vivez en Amérique, il y a de fortes chances que vous ayez déjà vu le pélican brun. Vous avez peut-être remarqué son bec géant et son grand cou extensible et vous êtes dit : on dirait qu'il sort tout droit du Jurassique !
Si c'est le cas, vous avez en partie raison. Les pélicans n'étaient pas aussi anciens que les dinosaures. Cependant, leur apparition n'était pas beaucoup plus récente (relativement parlant !). D'après les fossiles, les scientifiques estiment que le pélican est apparu il y a environ 30 millions d'années, soit 35 millions d'années après l'extinction des dinosaures.
Leur forme paraît si ancienne parce que… eh bien… leur forme est ancienne, aussi ancienne que leur existence. La nature a créé cet oiseau avec toutes les caractéristiques et tous les outils nécessaires pour contourner l'évolution pendant 30 millions d'années ! D'ailleurs, le bec gigantesque qui fait la renommée de cet oiseau est morphologiquement identique au plus ancien bec fossilisé dont les scientifiques disposent.
Si ce n'est pas cassé, ne le réparez pas !
Taille et caractéristiques
Les pélicans sont des oiseaux visiblement grands ; cependant, le pélican brun est le plus petit de l'espèce. Ils mesurent généralement entre 90 et 1,50 m et pèsent jusqu'à 4,5 kg. Leur envergure est énorme, atteignant jusqu'à 2,3 m !
Les pélicans bruns du Pacifique et de l'Atlantique ont un corps robuste, un grand bec et de larges poches cervicales. Les juvéniles sont entièrement bruns, de la tête aux plumes de la queue. Leur plumage devient plus coloré avec l'âge. En observant attentivement, on constate de subtiles différences entre les pélicans bruns d'un océan à l'autre.
Les pélicans du Pacifique arborent une poche cervicale rouge vif pendant la saison de reproduction. En revanche, les pélicans bruns de l'Atlantique ont une poche cervicale brune. La tête des pélicans bruns de l'Atlantique est jaune vif, tandis que celle des pélicans du Pacifique est plus discrète, d'un jaune pâle. Les pélicans de l'Atlantique sont également légèrement plus petits que ceux du Pacifique.
Habitat
Vous avez probablement déjà vu des pélicans bruns sur la plage ou dans d'autres zones côtières. On les voit souvent rôder autour des quais de pêche, parfois pour harceler les pêcheurs locaux afin qu'ils leur offrent un en-cas. En raison de leur dépendance aux poissons, cet oiseau est rarement observé à l'intérieur des terres.
Cependant, son habitat est assez vaste. Il s'étend le long des côtes de la Colombie-Britannique et du Maryland jusqu'à la pointe sud de l'Amérique du Sud.
La nidification a généralement lieu sur des falaises ou des îles isolées, loin de la portée des prédateurs. En Floride, on les voit nicher dans les mangroves. Les pélicans bruns se déplacent sur de courtes distances, mais uniquement pour mettre bas et se reproduire, ce qui les classe parmi les oiseaux dispersifs. Étant non migrateurs, ils sont également considérés comme des oiseaux résidents.
Régime
Les pélicans bruns sont piscivores , ce qui signifie qu'ils se nourrissent principalement de poissons. L'alose constitue environ 90 % de leur régime alimentaire. L'éperlan, les anchois, les crevettes et les petits crustacés constituent le reste.
Pour chasser, les pélicans bruns plongent d'une hauteur d'environ 15 mètres, directement dans l'eau. Vous avez peut-être déjà été témoin de ce comportement : il fait un bruit impressionnant. On pourrait croire qu'ils plongent profondément avec tout ce vacarme. Mais en réalité, l'oiseau reste près de la surface, où il peut récupérer le tas de poissons qu'il a étourdis. La flottabilité du pélican brun est rendue possible grâce à un système de sacs aériens sous-cutanés intégrés à sa peau.
Ensuite, vous verrez où le bec et la poche du cou brillent vraiment : lors de la consommation. Pour se nourrir, le pélican brun, bec plein, penche la tête en avant pour vider un peu d'eau. Puis, il rejette agressivement son cou en arrière pour engloutir sa proie. Nom nom nom .
Reproduction, comportement et durée de vie
Étant des oiseaux sociaux, vous verrez souvent des pélicans bruns voler en groupe en formation de V. Ils chassent également en groupe, surfant sur les vagues déferlantes, l'œil rivé sur les poissons approchant de la surface.
Si un mâle repère une femelle qui l'intéresse, vous le verrez rôder autour d'un site de nidification soigneusement sélectionné. Il incitera la femelle à y construire son nid. Si la femelle accepte, elle rassemblera un tas de terre, de branches et d'autres débris pour former un nid.
Les pélicans bruns nichent en grandes communautés appelées groupes. Ces oiseaux sont généralement silencieux, mais grognent parfois doucement au sein de leur groupe. Ils pondent des œufs blancs par groupes de 2 à 4. Les deux parents couvent les œufs à tour de rôle pendant environ un mois. Plutôt que de les couver avec leur poitrine (comme la plupart des oiseaux), ils utilisent leurs immenses pattes palmées pour les garder bien au chaud.
À la naissance, les deux parents nourrissent les poussins par régurgitation pendant un an. Miam ! Après environ 5 mois, les poussins quittent souvent leur nid et rejoignent d'autres juvéniles en petits groupes. Les scientifiques ont observé des parents pélicans recherchant et reconnaissant leur poussin fugueur dans ces situations. Les poussins commencent à voler vers 9 mois, mais n'atteignent leur pleine maturité qu'à environ 3 ans. Les parents restent ensemble pendant la reproduction et l'élevage des jeunes, mais se réaccouplent pour les reproductions suivantes.
L'espérance de vie moyenne d'un pélican brun est de 15 à 25 ans. Cependant, la plus longue durée de vie enregistrée chez un pélican est de 43 ans.
Statut de conservation
À la fin des années 1960 et dans les années 1970, les pélicans bruns sont devenus gravement menacés. L'utilisation massive de DDT et d'autres pesticides autour de leur habitat en est la seule cause. Heureusement, les défenseurs de l'environnement sont intervenus et ce produit chimique toxique a été interdit. La population de pélicans bruns s'est rétablie avec succès, la plaçant dans la catégorie « préoccupation mineure ».
Cependant, comme tous les êtres vivants, il reste confronté à des menaces, notamment les marées noires et autres pollutions, la perte d'habitat et l'élévation du niveau de la mer. Les prédateurs des pélicans bruns adultes sont les requins et les otaries. Les œufs et les jeunes sont menacés par les pygargues à tête blanche, les rats, les ratons laveurs et autres prédateurs carnivores de ces habitats côtiers.
