Qu'est-il arrivé au pigeon voyageur ? Comptant jusqu'à 5 milliards d'individus, il était autrefois l'oiseau le plus abondant d'Amérique du Nord, et peut-être même du monde.
Pendant environ 15 000 ans, les tourtes voyageuses ont cohabité avec les Amérindiens dans les forêts qui couvraient autrefois l'est des États-Unis. Les tribus respectaient la tourte voyageuse comme un être sacré. Elle était chassée pour sa chair, mais des pratiques durables étaient scrupuleusement respectées.
Lorsque les colons européens arrivèrent sur le continent, ils observèrent et interagirent avec l'oiseau d'une manière totalement différente. Rencontrer de grandes volées de tourtes voyageuses était considéré comme un signe de malchance ; certains croyaient même que cet événement serait suivi de maladies. Les nids furent pillés, les arbres brûlés et abattus, et des milliers de pigeons furent abattus d'un seul coup.
Avant que quiconque ne s’en rende compte, il était trop tard : la population de tourtes voyageuses a connu un déclin brutal.
Habitat
Les tourtes voyageuses étaient particulièrement répandues dans les forêts décidues d'Amérique du Nord, notamment près des Rocheuses et des Grandes Plaines. Leur reproduction avait lieu principalement près des Grands Lacs. En hiver, elles se répandaient dans certains États du Sud plus chauds, comme la Caroline du Nord, le Texas et le nord de la Floride.
Des dizaines de milliers de tourtes voyageuses se rassemblaient alors ; ces groupes massifs étaient appelés « villes ». Des études suggèrent que le volume considérable de ces oiseaux a provoqué une réaction évolutive des arbres et de la végétation de leur habitat. En fait, l'impact de ces oiseaux a été si fort que certains écologistes les considèrent comme une espèce clé.
Par exemple, les chênes rouges ont développé des graines plus grosses, trop grosses pour être avalées par les tourtes voyageuses. À l'inverse, les chênes blancs ont adopté un cycle de ponte inhabituel, commençant à l'automne, lorsque les tourtes voyageuses étaient moins nombreuses. C'est ainsi que les chênes blancs sont devenus l'essence dominante dans ces régions.
Comme vous pouvez l'imaginer, des tonnes d'oiseaux = des tonnes d'excréments. Dans les zones où les villes sont restées longtemps (par exemple pour se percher), leurs excréments ont tué une partie de la végétation en dessous. Bien que cela puisse paraître problématique, cela a en réalité fourni au sol de riches nutriments pour une végétation plus vigoureuse à l'avenir.
Les Amérindiens et les pigeons voyageurs
Bien que les politiques de chasse varient selon les tribus, une règle était presque unanime : la chasse était interdite pendant la nidification. Les nids offraient plutôt l'occasion d'observer et de mieux comprendre l'oiseau. Cela laissait aux pigeons le temps nécessaire pour élever leurs petits jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment forts pour survivre seuls.
Les Sénèques croient que le Conseil des Oiseaux désignait les tourtes voyageuses comme source de nourriture pour la tribu. Avant la chasse, les sites de nidification étaient surveillés et gérés afin de garantir la satisfaction des besoins des oiseaux. Ils exprimaient leur gratitude pour l'offrande de l'oiseau en créant une danse des pigeons. Cette danse était exécutée pour ouvrir leur Festival annuel de l'Érable.
Les Cherokees comme les Neutres croyaient que l'oiseau était un guide qui sauvait les tribus de la famine. Lors de la cérémonie du maïs vert des Cherokees, ils exécutaient une danse où un faucon-colombe poursuivait un pigeon.
Chez les Ho Chunks, les tourtes voyageuses n'étaient chassées que lorsque le chef préparait un festin. La tribu Wyandot organisait également un festin de pigeons tous les 12 ans, connu sous le nom de Fête des Morts. On croyait que durant cette cérémonie, les âmes des morts se transformaient en tourtes voyageuses, qui étaient ensuite consommées par la tribu.
Il est clair que ces réglementations de chasse, associées au respect de l'oiseau, ont permis aux tourtes voyageuses de prospérer, du moins avant l'influence européenne. De plus, les Amérindiens pratiquaient le brûlage dirigé et entretenaient des arbres produisant davantage de fruits et de noix. Ceux-ci constituaient la principale source de nourriture de l'oiseau. La bonne santé de sa population à cette époque a donc probablement été influencée par les Amérindiens.
Caractéristiques
Pendant plusieurs années, on a cru que la tourterelle triste était la plus proche parente des tourtes voyageuses. Après tout, les deux oiseaux ont un plumage presque identique. Mais après analyse génétique, les scientifiques ont découvert qu'elle était plus proche de la famille des pigeons du Nouveau Monde, comme le pigeon à queue barrée.
Leur bec était noir, et leurs yeux et leurs pattes étaient rouges. Cependant, les mâles étaient particulièrement remarquables avec leur poitrine rouge-orange vif et leur tête bleu-gris. Des taches noires parsemaient leurs ailes et leur cou brillait d'un bronze irisé. Les femelles avaient des couleurs moins vives, avec des dégradés de brun, de gris et de blanc sur tout leur plumage.
Cet oiseau était conçu pour l'aérodynamisme. Sa tête et son cou étaient petits, tandis que son corps était long et étroit, tout comme ses ailes. Les pigeons voyageurs étaient également dotés de muscles pectoraux extra-larges, leur permettant de voler pendant de longues périodes. Grâce à cette constitution, ils pouvaient voler jusqu'à 100 km/h !
Régime
Les pigeons voyageurs se nourrissaient de tout ce qu'ils trouvaient pendant la saison. L'automne apportait des glands, des faînes et des châtaignes en abondance. Au printemps, ils se tournaient vers diverses baies et invertébrés pour se rassasier. De plus, l'agriculture leur a permis de découvrir des céréales cultivées, comme le sarrasin. Ils manifestaient également un goût prononcé pour le sel, puisqu'on les voyait consommer du sel provenant du sol ou de sources saumâtres.
Ces oiseaux possédaient une caractéristique physique unique : une bouche et une gorge extrêmement élastiques (appelées jabot). Cela leur permettait d'avaler des glands entiers d'un coup et de stocker de grandes quantités de nourriture pour grignoter plus tard. Avec un jabot aussi large qu'une balle molle, l'oiseau pouvait engloutir jusqu'à 17 glands à la fois !
Comportement
Lors des migrations, les pigeons voyageurs assombrissaient le ciel. Ce comportement phénoménal a donné son nom à l'oiseau. Il vient du français « pigeon de passage ».
La migration s'effectuait à la recherche de nourriture, d'abris et de sites de reproduction. Le repos et la reproduction étaient pratiqués en groupe, et il était courant de voir plus de 100 nids dans un arbre. En 1871, on estimait que 136 millions de tourtes voyageuses nichaient sur une superficie de 2 280 kilomètres carrés dans le Wisconsin.
La plupart des pigeons effectuent leur parade nuptiale au sol, se pavanant et s'inclinant. Cependant, au sol, les tourtes voyageuses étaient un peu maladroites. Les mâles se suspendaient aux branches, battant des ailes et inclinant la tête au-dessus du cou de la femelle. Une fois ses avances acceptées, ils se lissaient les plumes et se serraient le bec pour signaler que l'affaire était conclue.
Les tourtes voyageuses étaient des oiseaux bruyants. Elles croassaient en construisant leur nid et émettaient des cris semblables à des clochettes pendant l'accouplement. Imaginez l'intensité du son avec des milliers de ces pigeons bavards réunis ! Sans surprise, ce son était souvent décrit comme « assourdissant, peu musical et rauque ».
Outre les niveaux sonores défavorables, les gens avaient tendance à éviter les arbres peuplés de tourtes voyageuses, car ils risquaient d'être heurtés par des branches tombées. Le poids des oiseaux brisait fréquemment les membres fragiles, écrasant tout ce qui se trouvait en dessous (y compris les oiseaux eux-mêmes).
Les pigeons voyageurs parents s'associaient pour nourrir leurs petits. Tous deux sécrétaient une substance fromageuse provenant de leur gosier, appelée lait de jabot. Les poussins en étaient nourris pendant environ une semaine, jusqu'à ce que le petit trouve sa propre nourriture. On estime que les pigeons voyageurs sauvages ont une espérance de vie d'environ 15 ans.
Extinction
La chasse et la consommation de tourtes voyageuses n'étaient pas une nouveauté, mais les colons européens ont donné une nouvelle dimension à cette pratique. La viande de pigeon était bon marché et facile à obtenir pour les colons ; l'oiseau a donc été chassé intensivement pendant des décennies. De plus, les jeunes oiseaux étaient réputés pour leur goût, ce qui en faisait la cible privilégiée des chasseurs de pigeons.
L'oiseau était également utilisé à des fins médicinales, tandis que ses plumes servaient à la litière. Son sang, sa paroi intestinale pulvérisée et ses excréments étaient utilisés pour traiter certaines maladies et affections.
Alors que des volées de tourtes voyageuses passaient, les Européens utilisaient des fusils de chasse pour les abattre par milliers. Une autre méthode courante consistait à utiliser des leurres pour piéger les volées et les amener à atterrir suffisamment près pour que les chasseurs puissent les capturer avec des filets.
Les chasseurs allaient jusqu'à brûler et abattre les arbres où nichaient les tourtes voyageuses. Lorsque l'arbre prenait feu, les oiseaux adultes s'enfuyaient, laissant les juvéniles tomber entre les mains avides des chasseurs. Il fallut un certain temps avant que quiconque ne réalise les effets néfastes de cette chasse massive, tant la population d'oiseaux était importante.
Au cours des années 1870, plusieurs tentatives de nidification furent interrompues et infructueuses. La situation devint si grave que les oiseaux commencèrent à abandonner leurs nids à la vue des humains. C'est à cette époque que le déclin du pigeon voyageur commença à se faire sentir.
Parallèlement, une déforestation massive a réduit l'habitat du pigeon voyageur. Couplée à l'impossibilité de se reproduire efficacement, cette situation a entraîné une diminution quasi totale de la population d'oiseaux dans les années 1890.
Le dernier oiseau sauvage dont l'existence a été confirmée fut abattu en 1901. À cette époque, les pigeons voyageurs restants furent capturés et distribués à des nobles et à des zoos. Martha, le dernier individu captif, mourut au zoo de Cincinnati en 1914.
Ce cas a été qualifié d'une des plus graves extinctions anthropiques (induites par l'homme). Aussi absurde et évitable fût-il, il a suscité l'intérêt du mouvement de conservation. En réponse, plusieurs lois et pratiques ont été adoptées pour prévenir des extinctions similaires. En 2012, le Grand Retour du Tourte Voyageuse a débuté afin de « réanimer l'oiseau », en utilisant l'ADN de son plus proche parent vivant.