Les antilopes bleues (ou bluebucks) sont des créatures mythiques ; certains ont même mis en doute leur existence. Cependant, des fossiles et des restes squelettiques confirment qu'un tel animal a autrefois fréquenté les régions côtières d'Afrique du Sud.
Les Bushmen de la vallée de la rivière Caledon croyaient même que cet animal possédait des pouvoirs surnaturels. Ils ont créé des peintures rupestres représentant des antilopes, probablement inspirées par la transe chamanique. Ces peintures représentent six antilopes faisant face à un homme, censé entrer dans un tunnel menant au monde des esprits.
L'apparence rare du bluebuck lui confère ce sentiment de magie, tant pour les peuples des temps anciens que modernes.
Caractéristiques
Comme son nom l'indique, l'antilope bleue portait un pelage bleu – enfin, plutôt gris-bleu. Pourtant, il ne ressemblait à aucun autre. Cette coloration était uniforme sur toute la fourrure de l'animal, à l'exception de son ventre blanc.
Deux cornes noires et striées pointaient vers le haut et l'arrière de la tête de l'antilope. À côté d'elles se trouvaient deux longues oreilles pointues.
Il mesurait environ 3 mètres de long et 1,20 mètre de haut (au garrot), pesant entre 136 et 181 kg. Contrairement à de nombreuses illustrations de l'antilope bleue, son cou était épais, tout comme celui de son plus proche parent vivant, l'antilope rouanne.
Habitat
Lorsque les Européens ont découvert l'animal, son habitat se limitait au sud-ouest du Cap africain. Cependant, des peintures rupestres et des fossiles suggèrent que son aire de répartition était bien plus vaste autrefois. Il est possible que l'animal ait parcouru au moins 4 300 kilomètres carrés le long de la côte sud de l'Afrique.
L'habitat privilégié des antilopes bleues était constitué de champs herbeux ouverts, de marais et de broussailles à flanc de colline. Elles erraient parfois jusqu'à des altitudes plus élevées, jusqu'à 2 400 mètres d'altitude. Il est probable qu'elles étaient nomades (comme leurs plus proches parents). Autrement dit, elles se déplaçaient d'un endroit à l'autre au lieu de s'installer dans un lieu statique.
Régime
L'antilope bleue était un brouteur qui se nourrissait principalement d'herbes et d'arbustes locaux. De plus, il se peut qu'elle ait mangé occasionnellement une dicotylédone, une plante à fleurs à deux feuilles séminales. La présence de ses longues prémolaires (dents situées entre les canines et les molaires) le suggère.
Comportement
Les antilopes bleues étaient des animaux sociaux : il était courant qu'elles forment des groupes pouvant compter jusqu'à 30 individus. Les mâles étaient dotés de cornes, qu'ils utilisaient pour afficher des comportements d'agression et de domination. Des hiérarchies complexes se formaient au sein des communautés d'antilopes bleues, en fonction de l'âge et du sexe de chaque animal.
En revanche, des mères antilopes bleues ont été observées avec un comportement « négligent » envers leurs petits. Elles les laissaient tranquilles et ne revenaient que pour les nourrir. Il semble que les mères aient voulu garder leurs petits cachés en lieu sûr, réduisant ainsi leur exposition et leur vulnérabilité aux prédateurs.
Extinction
La population d'antilopes a atteint son apogée quelques milliers d'années après la dernière période glaciaire. Ce n'est qu'il y a environ 3 000 ans qu'elle a commencé à décliner, entièrement à cause de l'intervention humaine.
D'une part, l'antilope avait un régime alimentaire particulièrement spécialisé. Les terres herbeuses sur lesquelles elle broutait ont rapidement été réduites et occupées par l'introduction de nouvelles pratiques agricoles. Le bétail ayant surpâturé ces paysages herbeux, l'antilope a succombé à la famine.
De plus, les antilopes bleues étaient chassées pour leur fourrure et leur viande, d'abord par les peuples autochtones d'Afrique. C'est assez ironique, car ces mêmes peuples vénéraient cette créature presque comme une divinité.
À l'arrivée des colons européens, la population d'antilopes bleues était déjà en difficulté. Malgré cela, les nouveaux colons adoraient les teintes bleues de leur fourrure, et la chasse à l'antilope bleue s'intensifia considérablement.
La dernière observation confirmée remonte à 1800, lorsqu'un chasseur tua le dernier antilope bleue de la province du Cap. L'antilope bleue devint ainsi le premier grand mammifère africain à disparaître de l'histoire (suivi par le quagga en 1883).
Vous pouvez encore visiter quatre musées qui conservent des peaux d'antilopes à Leyde, Stockholm, Vienne et Paris. Malheureusement, les peaux n'affichent plus le bleu éclatant d'autrefois. La couleur était plus vive sur l'animal vivant, et les peaux ont tendance à pâlir avec le temps.
Cependant, si vous avez la chance d’observer ces spécimens, essayez d’imaginer une époque où une antilope bleue magique parcourait notre merveilleuse planète.
