Je sais ce que vous pensez : on dirait un pingouin ! Il plonge pour pêcher, vit en bord de mer, porte un smoking… mais ne vous laissez pas tromper ! Le grand pingouin n'était apparenté aux pingouins qu'en théorie. Jusqu'à ce que la science intervienne et révèle les caractéristiques clés qui les distinguent.
Le plus drôle, c'est que le grand pingouin était le manchot originel. Bien avant la découverte des manchots, le grand pingouin portait le nom binomial de Pinguinus Impennis. Un jour, des marins ont découvert le manchot moderne que nous connaissons tous. Ils ont trouvé qu'il ressemblait tellement au grand pingouin qu'ils ont baptisé ces nouveaux oiseaux – vous l'aurez deviné – manchots !
Voyez-vous, les vrais manchots ne vivent que dans l'hémisphère sud, principalement en Antarctique. En revanche, le grand pingouin se prélassait dans les températures (légèrement) plus chaudes du nord. C'est là toute la différence.
Maintenant que tout est clair, entrons dans le vif du sujet. Tenez vos nageoires et rejoignez-nous dans le passé pour étudier le grand pingouin !
Question : Quel est le plus proche parent vivant du grand pingouin ?
(Réponse ci-dessous)
A. Macareux moine
B. Pingouin nain
C. Petit Pingouin
D. Pigeon
Ère
Des ossements extraits par des paléontologues suggèrent que le grand pingouin était présent entre 1000 av. J.-C. et 1000 apr. J.-C., et entre le XVe et le XVIIe siècle. Son extinction a pris fin au XIXe siècle.
Habitat
Même lorsque le grand pingouin était présent, il n'était jamais très abondant. En fait, il était très exigeant quant à son habitat. Il s'installait généralement sur de petites îles rocheuses isolées. D'autres critères de recherche d'habitat incluaient : un accès facile à l'eau, une nourriture abondante et la distance par rapport aux prédateurs.
Que pourrait demander de plus un oiseau ?
La plupart de ces îles s'étendaient le long de l'Atlantique Nord. Elles s'étendaient vers le sud, entre les côtes canadiennes, l'Irlande, la Grande-Bretagne, les îles Féroé et le nord de l'Espagne. Elles s'étendaient jusqu'au nord, près de la Norvège, du Groenland et de l'Islande.
Certains restes ont même été retrouvés jusqu'en Floride. Les scientifiques attribuent ce phénomène à un, voire deux facteurs : le commerce avec les Amérindiens et/ou des périodes de froid temporaires, qui ont permis au grand pingouin de migrer vers le sud.
Le grand pingouin pesait environ 11 livres. Il mesurait environ 2,5 pieds, soit entre 30 et 33 pouces de hauteur.
Tailles et caractéristiques
Le grand pingouin, le plus grand membre actuel de la famille des Alcidés, pesait environ 5 kg et mesurait environ 75 cm, soit entre 76 et 84 cm. Malgré sa grande taille, cela ne contribuait pas à la longueur de ses ailes. Ses petites nageoires ne mesuraient que 15 cm de long. Comme vous pouvez l'imaginer, elles ne lui servaient pas à voler, mais plutôt à nager.
C'était un oiseau hydrodynamique, ce qui signifie que ses caractéristiques physiques lui permettaient de se déplacer sans difficulté sous l'eau. Ses énormes pattes palmées y contribuaient grandement. Même situées loin en arrière du corps, elles lui permettaient une puissante propulsion. Cependant, cela ne lui était pas favorable hors de l'eau. On raconte que l'oiseau était très maladroit lorsqu'il se dandinait sur terre !
Il arborait un plumage élégant, semblable à celui d'un smoking, et un bec noir muni de crochets acérés et d'une surface rainurée. Cet oiseau avait même une apparence différente selon les saisons. En été, il portait une tache blanche sur chaque œil. En hiver, cette tache disparaissait et était remplacée par une bande blanche entre les yeux.
Compte tenu de ces caractéristiques physiques, examinons la question ci-dessus.
Quel est le plus proche parent vivant du grand pingouin ?
C. Le Petit Pingouin
Le marin moderne ressemble non seulement au grand pingouin en apparence, mais il a également suivi une trajectoire évolutive et géographique similaire. Cependant, le petit pingouin est capable de voler. Le petit pingouin est également très proche des deux.
Comportement
Les grands pingouins étaient des oiseaux sociaux, nichaient en grandes communautés et restaient attachés à leur partenaire toute leur vie. Les femelles ne pondaient qu'un seul œuf à la fois. Les deux parents se relayaient pour couver l'œuf, brun et marbré. Au bout de six semaines environ, le poussin éclosait et restait au nid pendant au moins deux semaines avant de finalement s'aventurer à l'extérieur. Les poussins dépendaient de leur mère et de leur père pour leur fournir de la nourriture pendant un certain temps. Il fallait environ cinq ans pour qu'un poussin atteigne sa pleine maturité.
Régime
Comme la plupart des oiseaux marins, le grand pingouin appréciait particulièrement une portion de poisson, bonne pour le cœur. Ses proies de prédilection étaient l'alose atlantique ou le capelan (de la famille des harengs) et les petits crustacés.
En chasse, le grand pingouin plongeait rapidement dans l'eau, telle une petite torpille, attrapant tout ce qui osait croiser son chemin. Il pouvait retenir sa respiration jusqu'à 15 minutes, ce qui lui permettait de plonger sur des centaines de mètres à la fois.
Les Grands Pingouins et les humains
La relation du grand pingouin avec les Amérindiens était à double tranchant. Bien qu'ils vénéraient l'oiseau comme un symbole spirituel, ils le chassaient également. Sa viande était consommée, tandis que ses plumes, ses os et sa peau servaient à produire des biens matériels.
Les premiers explorateurs européens consommaient également de la viande de grand pingouin, en plus de l'utiliser comme appât. Des fouilles ont révélé que plusieurs peuples maritimes archaïques avaient été enterrés avec des becs, des manteaux et des peaux de grand pingouin. Au milieu du XVIe siècle, ses plumes étaient très prisées en Europe, ce qui a eu un impact considérable sur sa population.
Finalement, les scientifiques ont rattrapé leur retard et ont entrepris des efforts pour protéger le grand pingouin. Cependant, les nouvelles lois n'ont pas suffi à protéger l'oiseau. Des pêcheurs ont tué le dernier couple de grands pingouins au large des côtes islandaises en 1850, mettant fin à l'ultime tentative de reproduction. Une dernière observation de grand pingouin a été confirmée en 1852, mais c'est là que l'histoire de l'oiseau s'achève.
Vivre et apprendre
C'est une de ces situations : on ne sait ce qu'on a qu'une fois qu'on l'a perdu. Ce nageur en mer élégant, en smoking, ne sera plus là pour nous. Pourtant, notre monde regorge encore de créatures fascinantes et uniques qui nécessitent notre attention. Continuez à nourrir votre cerveau de bonnes choses. La connaissance est le seul moyen d'apprendre du passé de l'humanité pour prévenir de futures extinctions.
Sur cette note, restez à l’écoute pour notre prochaine créature éteinte en vedette !