Le cri strident de cet oiseau résonne dans presque tous les westerns. Il s'agit de la glorieuse buse à queue rousse. C'est l'épervier le plus connu et le plus observé en Amérique du Nord. Son aire de répartition s'étend cependant de l'Alaska au Panama.
Certaines cultures amérindiennes considèrent cet oiseau comme sacré. Elles le considèrent comme porteur de messages ; sa présence servait parfois d'avertissement de changement. La buse à queue rousse est fréquemment représentée dans l'art amérindien, notamment sur des peintures et des totems. Ses plumes sont utilisées dans les coiffes et les cérémonies spirituelles.
Les buses à queue rousse ont également été utilisées en fauconnerie. Il s'agit d'une pratique consistant à utiliser des oiseaux dressés pour chasser du gibier sauvage (comme le lapin). La fauconnerie remonte à l'époque mésopotamienne.
Il n'est pas étonnant que les buses à queue rousse soient admirées depuis des siècles ; ce sont des chasseurs impressionnants. Elles allient stratégie et adaptations physiques avancées pour obtenir ce qu'elles veulent.
Cet oiseau n'habite pas les forêts profondes. Il privilégie un environnement spécifique pour optimiser sa chasse : un terrain dégagé avec des perchoirs élevés. Cela peut être le désert ou une zone peu boisée ; même une prairie ouverte fera l'affaire.
Depuis leurs plateformes, ils attendent et observent intensément. La vue d'un faucon est environ huit fois plus puissante que la vôtre ou la mienne. Cela lui permet de repérer sa proie jusqu'à 30 mètres de distance.
Anecdote : les faucons et autres rapaces ne peuvent pas bouger leurs yeux, car ils sont étroitement entourés d'os. Pour regarder dans différentes directions, l'oiseau doit incliner la tête. En parlant d'yeux…
Autre fait amusant : les yeux des buses à queue rousse changent de couleur. Les juvéniles ont des yeux jaune pâle qui, au fil des ans, prennent une teinte brun foncé.
Retour à la chasse : une fois qu'un faucon a trouvé son prochain repas, la partie est finie. Un plongeon rapide et une prise ferme des serres suffisent pour qu'un rongeur malchanceux devienne son repas.
Si la proie est suffisamment légère, le faucon la ramène au perchoir avant de la dévorer. Pour les proies plus lourdes, le faucon ne perd pas de temps et se nourrit au ras du sol.
Le régime alimentaire de la buse à queue rousse est entièrement carnivore. Rats, souris, écureuils et autres rongeurs représentent environ 85 à 90 % de son alimentation. Elle se nourrit également de lapins et d'autres petits mammifères, de petits reptiles, d'oiseaux, d'amphibiens et d'insectes.
Doté de larges ailes robustes, l'oiseau peut planer sans effort dans le ciel. C'est d'ailleurs l'un des seuls oiseaux capables de voler en cerf-volant, c'est-à-dire d'utiliser la force du vent pour se maintenir en position stable. Lors de la parade nuptiale, le faucon utilise le vol pour une autre parade.
Mâles et femelles tournoient dans le ciel. Leurs cris transpercent l'atmosphère : « keeeeeeearr ! » Le mâle pique ensuite du nez en effectuant des mouvements acrobatiques. Il attrape ensuite rapidement sa victime sans méfiance. La prise revient directement à une coccinelle chanceuse, sur laquelle il a jeté son dévolu. Espérons qu'il aura laissé une trace.
Lorsque les buses à queue rousse trouvent un partenaire, elles restent généralement ensemble pour la vie. Le couple construit ensemble un grand nid perché en hauteur. Ce nid, en forme de bol et résistant, est fait de branches et tapissé de matières végétales douces. À mesure que la lignée du couple s'agrandit, le nid s'agrandit également.
Les mères faucons pondent généralement entre 2 et 4 œufs. Les deux parents couvent les œufs à tour de rôle. À la naissance des petits, le père a une tâche principale : apporter le dîner ! La mère déchiquette alors la nourriture pour les petits. Nourrir ces petits demande beaucoup d'efforts : ils ont un appétit vorace.
Les jeunes buses à queue rousse sont couvertes d'un duvet blanc et duveteux ; leurs plumes colorées se développent avec le temps. La coloration générale de cet oiseau varie selon les régions. Elle peut aller du noir et du brun terreux au rouge et au blanc flamboyants. Cependant, elles partagent toutes une caractéristique distinctive : la queue rouge.
Au bout de 6 à 7 semaines, les jeunes sont prêts à quitter le nid. Étonnamment, les buses à queue rousse ne pèsent qu'environ 1,3 kg au maximum ; les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles. Pourtant, elles sont parfaitement capables de chasser et de manger des proies bien plus grosses qu'elles.