Vous souvenez-vous du film Anaconda, sorti dans les années 90 ? Il a instillé un nouveau degré d'ophidiophobie (peur des serpents) chez certains, tandis que d'autres en ont tremblé d'impatience. L'idée d'un serpent aquatique de 7,5 mètres rampant dans l'Amazonie semble presque trop cauchemardesque pour être réelle.
Mais que diriez-vous si nous vous disions que les anacondas diminuent dans l’ombre de leur monstrueux ancêtre, le Titanoboa ?
C'est vrai : le serpent éteint qui régnait sur La Guajira, en Colombie, au Paléocène mesurait jusqu'à 15 mètres de long. Ce n'est qu'en 2009 que ses restes ont été découverts et analysés pour la première fois.
Même Samuel L. Jackson n’a pas pu sauver un avion rempli de ces bêtes.
Brain Food : Aperçu des faits sur le Titanoboa
Les Titanoboas étaient les plus grands serpents de l'époque paléocène, atteignant jusqu'à 15 mètres de long et 1 130 kg de poids.
Les scientifiques ont utilisé la taille du serpent pour estimer la température de son habitat. Ils ont déterminé que le serpent aurait eu besoin de températures annuelles moyennes comprises entre 30 et 34 °C pour supporter sa taille.
Ils étaient piscivores, ce qui signifie que leur régime alimentaire se composait principalement de poisson.
En 2012, le Smithsonian, à Grand Central Station, a installé une maquette pour donner aux spectateurs une représentation visuelle de l'immensité du Titanoboas. Une queue de crocodile pendait de sa bouche.
Caractéristiques
Des scientifiques ont fait la découverte historique de plusieurs restes de Titanoboa dans la formation de Cerrejón, près des mines de charbon de Cerrejón (Colombie). Avant cette découverte, très peu de fossiles de vertèbres de cette région et de cette période avaient été découverts. Cette découverte a fourni des indices sur le climat : la survie d'un tel serpent nécessiterait des températures plus élevées que celles observées aujourd'hui dans les tropiques sud-américains.
Comme c'est généralement le cas chez les animaux ectothermes (espèces dont la température interne est la même que celle de leur environnement), plus l'animal vit près de l'équateur, plus il est grand.
La température interne et le métabolisme du serpent dépendaient probablement fortement des températures de son habitat. Compte tenu des températures plus élevées de cette période, on suppose que le gigantisme du Titanoboa était une adaptation à son environnement.
Une telle longueur impliquait un poids considérable. Les Titanoboas pesaient probablement 1 130 kg en moyenne. Leur corps robuste abritait plus de 250 vertèbres, une mâchoire extrêmement flexible et des dents recourbées (recourbées vers l'arrière).
La conception des dents du Titanoboa ressemblait beaucoup à celle de la plupart de ses cousins serpents. La courbure vers l'intérieur bloquait la proie tandis que le serpent la dirigeait vers l'arrière, centimètre par centimètre, jusqu'à ce qu'elle soit avalée entière.
Bien que les Titanoboas soient apparentés aux anacondas et aux boas, on ne sait pas avec quel serpent moderne ils se rapprochent le plus. Une chose est sûre cependant : la mâchoire flexible et les dents recourbées sont courantes chez les constricteurs. Autrement dit, le Titanoboa tuait probablement ses proies par asphyxie.
Certaines adaptations découvertes chez les fossiles de Titanoboa ressemblent à celles observées chez les serpents piscivores actuels. Par exemple, la forme de son palais et de ses dents, ainsi que leur nombre impressionnant, sont des caractéristiques qui font de Titanoboa un prédateur de poissons.
Régime
Avec un régime essentiellement pescétarien, le dipneuste était probablement un aliment de base du serpent. Il est possible que les Titanoboas aient également mangé d'autres serpents, crocodiles, tortues, oiseaux et mammifères qui ont eu le malheur de croiser leur chemin. Après tout, les serpents sont généralement considérés comme des « généralistes » en matière d'alimentation.
Habitat
L'habitat du Titanoboa, La Guajira, est une région située dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Colombie. Au Paléocène, cette zone côtière était riche en forêts tropicales humides et en grands réseaux fluviaux.
On peut comparer les marais du delta du Mississippi ou les Everglades de Floride à l'environnement d'autrefois. La principale différence réside dans la température : La Guajira était beaucoup plus chaude, en raison de sa situation sous les tropiques.
Compte tenu du paysage, il est probable que les Titanoboas passaient la majeure partie de leur temps dans l'eau, à l'instar des anacondas. Ils vivaient probablement parmi plusieurs autres reptiles et créatures d'eau douce. Pourtant, la région n'abritait pas une grande biodiversité, relativement parlant.
Extinction
Les Titanoboas étaient présents sur Terre il y a environ 66 à 56 millions d'années, au Paléocène. Peu après la disparition des dinosaures, les Titanoboas ont également fait leur apparition.
Comme pour presque toutes les extinctions de cette période, celle-ci était due au changement climatique. Alors que les températures de ces écosystèmes continuaient de baisser, la taille des serpents qui les habitaient suivait la même tendance.
Aujourd'hui, nous devrons nous contenter du « maigre » cousin du Titanoboa : l'anaconda.
