Nous avons récemment évoqué le colossal grizzly de Californie, qui pouvait peser environ 900 kg en moyenne. On estime que le plus grand de cette espèce pesait jusqu'à 1000 kg, ce qui en fait l'un des plus grands ours contemporains (avec l'ours polaire d'Alaska).
Mais aujourd'hui, nous allons vous emmener un peu plus loin dans l'histoire. Nous allons parler d'une créature disparue qui fait ressembler l'ours polaire et le grizzly de Californie à des ours en peluche. Il s'agit de l'ours géant à face courte, la plus grande espèce de carnivore terrestre jamais vue en Amérique du Nord.
Caractéristiques
D'après son nom peu original, on peut supposer que cet ours était 1) géant et 2) doté d'une face courte. Cependant, sa face n'était pas nécessairement plus courte que celle des autres ours ; elle commençait plutôt plus profondément à l'intérieur de la tête, créant ainsi l'illusion. C'est un trait commun aux ours tremarctinae.
Maintenant, analysons le « géant » du nom de cette espèce. Ce n'était pas une exagération. D'après des études de spécimens, on estime que l'ours mesurait environ 3,6 mètres de haut, debout sur ses pattes arrière. C'est plus de deux fois la taille moyenne d'un homme ! À quatre pattes, il mesurait environ 1,5 à 1,8 mètre. C'est probablement assez grand pour vous regarder droit dans les yeux.
Le museau court n'était pas la seule illusion affichée par l'ours. Il semblait également avoir des bras beaucoup plus longs que la plupart des ours, par rapport à son corps. En réalité, son dos et son torse étaient simplement plus courts, ce qui lui donnait l'impression d'avoir de longues pattes. Autre caractéristique unique : ses pattes étaient droites, contrairement à la plupart des ours qui ont des pattes en pigeon.
Les scientifiques ont déterminé que la taille de l'ours variait selon les régions où il vivait. Les spécimens découverts au nord sont en moyenne plus grands que ceux du sud. Le plus gros spécimen pouvait peser jusqu'à 1 130 kg ! Comme tous les ours, les ours géants à face courte présentaient un dimorphisme sexuel : les mâles étaient plus grands que les femelles.
Habitat
L'ours géant à face courte a habité l'Amérique du Nord il y a environ 1,8 million d'années jusqu'à 11 000 ans, au cours du Pléistocène. Il vivait probablement parmi le peuple Clovis, les ancêtres des autochtones d'Amérique du Nord.
Son aire de répartition s'étendait de l'Alaska au Mississippi, mais la plupart des fossiles ont été extraits des carrières de goudron de La Brea, en Californie. Les premiers fossiles d'ours géant à face courte ont été découverts en 1878 dans la grotte de Potter Creek, dans le comté de Shasta, en Californie. Depuis, un squelette presque complet a été découvert dans l'Indiana. Aujourd'hui, ces ossements sont exposés au Field Museum of Natural History de Chicago.
Ce superprédateur prospérait dans les diverses conditions climatiques d'Amérique du Nord, notamment les forêts boréales, les prairies et les champs ouverts, les forêts subtropicales et la toundra steppique. Les femelles enceintes utilisaient probablement des grottes pour se mettre à l'abri ; de nombreux ossements de femelles y ont été découverts.
Régime
Nous sommes tous d'accord pour dire que ce grand ours avait un appétit encore plus grand pour la viande. Même en examinant les preuves scientifiques, on constate que ses os sont extrêmement riches en azote 15. Ce qui est moins clair, c'est si le régime alimentaire de l'ours géant à face courte était exclusivement carné ou s'il était omnivore.
Les scientifiques semblent diverger sur ce sujet. Certains soutiennent que les niveaux élevés d'azote suggèrent qu'il se nourrissait exclusivement de viande. D'autres suggèrent que sa dentition est similaire à celle des ours omnivores actuels. Cela signifie que l'ours géant à face courte avait un régime alimentaire saisonnier, comme beaucoup des ours que nous connaissons aujourd'hui.
Ce qui est évident, c'est que cet ours aux longues pattes pouvait courir à grande vitesse, probablement autour de 48 à 64 km/h. Il poursuivait probablement ses proies, comme des mammouths et des chevaux. Cependant, compte tenu de sa taille et de son poids massifs, il n'aurait pas pu maintenir une telle vitesse très longtemps.
Extinction
La datation au radiocarbone nous apprend que cette espèce s'est éteinte il y a environ 11 000 ans. Les raisons de cette extinction ne sont pas totalement claires, mais les scientifiques en déduisent qu'elle est due à l'extinction de grandes proies herbivores. Aujourd'hui, une autre espèce de Tremarctinae subsiste : l'ours à lunettes. Ce sont des arboriculteurs vivant dans les forêts montagneuses d'Amérique du Sud. Bien que l'ours à lunettes soit loin d'avoir la taille de ses premiers ancêtres, on peut observer une ressemblance avec son célèbre museau court.
